Chris Froome no siempre recuerda las subidas que ha hecho en las carreras por etapas, pero Manzaneda está grabada en su memoria para siempre. Nos pusimos en contacto con él por teléfono en la víspera del regreso de La Vuelta a la estación de montaña gallega trece años después de que subiera hasta la cima vistiendo La Roja. En la etapa anterior, una contrarreloj de 47 km en Salamanca ganada por Tony Martin, había pasado del puesto 14 al liderato en la clasificación general. Fue una gran sorpresa, ya que era bastante desconocido y había recibido una llamada de última hora de Sky Procycling para sustituir al noruego Lars Petter Nordhaug, y el equipo británico había comenzado La Vuelta tercero por la cola en la contrarreloj por equipos de apertura en Benidorm.
“Recuerdo mi primer día con La Roja y liderando una gran vuelta”, dijo Froome. “¡Manzaneda es una subida dura! Va subiendo en diferentes etapas. La velocidad disminuye cada vez que alcanzamos otra parte empinada, luego se aplana, luego vuelve a ser empinada. Recuerdo que la parte principal era bastante ondulada y todavía éramos un gran grupo, pero todo explotó en los últimos dos o tres kilómetros cuando volvió a hacerse más empinada”.
La Vuelta 2011 había tenido varios líderes generales en las primeras nueve etapas: Jakob Fuglsang, Daniele Bennati, Pablo Lastras, Sylvain Chavanel, Joaquim “Purito” Rodríguez y Bauke Mollema. Muchos observadores comenzaron a conocer a Chris Froome como el delgado escalador que rodaba al frente del pelotón principal como un perfecto gregario para Bradley Wiggins, quien finalmente le relevó en Manzaneda.
“Me habían pedido que hiciera el trabajo del equipo”, recordó Froome, “así que tiré todo lo que pude durante unos 10 km hasta que faltaban 2 km cuando la carrera se me escapó. Le entregué el maillot a Bradley como estaba previsto”. La etapa fue ganada por el francés David Moncoutié desde la escapada, y Sky Procycling finalmente cambió su plan para dar el liderazgo a Froome en la tercera semana de La Vuelta 2011.
“Tuve mejores momentos durante esa Vuelta”, continuó Froome, “en Peña Cabarga, por ejemplo. En Manzaneda, había trabajado tanto al frente que no pude estar allí en el final. Pero definitivamente es un día que se destacó en mi carrera. Tengo el maillot en algún lugar, aún no lo he colgado, pero lo haré algún día”.
Curiosamente, la etapa 11, de Verín a Manzaneda, es la única que corrió con La Roja hasta que la recuperó durante diecinueve días en La Vuelta 17. Ha sido uno de los grandes favoritos las ocho veces que corrió La Vuelta española y fue declarado ganador de La Vuelta 2011 después de la descalificación de Juanjo Cobo, por lo que esa es la primera de sus siete victorias en grandes vueltas.
Aun compitiendo para Israel-Premier Tech a los 39 años, Froome participó en la reciente Arctic Race of Norway. Ve La Vuelta 24 cuando no está ocupado entrenando para el final de la temporada.“Creo que los últimos 2 km de Manzaneda serán decisivos”, concluyó. “Si [Primoz] Roglic ataca desde abajo, puede hacer la diferencia”.
La etapa 12 de La Vuelta 24 es la segunda en la historia en llegar a la Estación de Montaña de Manzaneda, que también fue la sede de una cronoescalada de 7,3 km del CERATIZIT Challenge by La Vuelta 2021 ganada por Annemiek van Vleuten.
