Les sommets de la Sierra de Malaga ont permis à Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) de s’envoler vers la victoire à Yunquera (6e étape), où il s’empare également de La Roja en tant que leader du classement général de La Vuelta. Membre d’une échappée de costauds qui s’est détaché après une grosse bataille dans la première ascension du jour, le grimpeur australien est parti seul à 27,5km de l’arrivée et s’est finalement imposé avec une marge de 4’33’’ sur son premier poursuivant, Marco Frigo (Israel Premier Tech). Il devient le 5e Australien à prendre la tête du classement général de La Vuelta et le 5e Australien à remporter une étape sur les trois Grands Tours, après ses succès à Tignes (Tour de France 2021) et Madonna di Campiglio (Giro d’Italia 2020). Il offre également à son équipe son premier maillot de leader sur La Vuelta, avec 4'51'' d'avance sur Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
La Vuelta 24 reste en Andalousie mais les coureurs sont confrontés à des défis bien différents de ceux de l'étape de Séville, avec 4 ascensions catégorisées et 3.580 mètres de dénivelé à surmonter entre Jerez de la Frontera et l'arrivée au sommet à Yunquera (185,5 km).
Une grande bataille et une belle échappée
Les attaquants sont inspirés et cela donne lieu à une bataille extrêmement intense dans la vallée menant à la première ascension de la journée, la montée de 1re catégorie du Puerto del Boyar (sommet au km 73,4). Des dizaines de coureurs attaquent, dont Wout van Aert (Visma-Lease a Bike)...
Trois grimpeurs se dégagent au sommet : Clément Berthet (AG2R La Mondiale), Pelayo Sanchez (Movistar) et Cristian Rodriguez (Arkéa-B&B Hotels).
Dix coureurs les rejoignent dans la descente : Jay Vine (UAE Team Emirates), Mauri Vansevenant (T-Rex Quick-Step), Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale), Florian Lipowitz (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Luca Vergallito (Alpecin-Deceuninck), Marco Frigo (Israel-Premier Tech), Chris Harper (Jayco-AlUla), Gijs Leemreize (DSM-Firmenich-PostNL), Urko Berrade et Pablo Castrillo (Kern Pharma).
Le show O’Connor
Red Bull-Bora-Hansgrohe calme le jeu dans le peloton. Lipowitz est le mieux classé au classement général (+1'50''), devant O'Connor (+1'56'') et Rodriguez (+1'58''). L'écart atteint 5'10'' (km 114) lorsque les Bahrain Victorious réagissent. Quelques instants plus tard, O'Connor passe en tête au sprint intermédiaire (km 119,5) et prend 6 secondes de bonification.
Le grimpeur australien attaque ensuite avec Leemreize dans la deuxième ascension de la journée, le Puerto del Viento (3e caté). Au sommet (km 130,3), Frigo, Sanchez et Berrade sont pointés à 25'', le reste des attaquants à 50'' et le peloton, de nouveau emmené par les Red Bull-Bora-Hansgrohe, à 5'30''.
O'Connor part seul à 27,5km de l'arrivée et creuse des écarts considérables sur les derniers sommets du jour, les ascensions de 3e catégorie de Puerto Martinez (km 160,0) et Alto de las Abejas (arrivée). Frigo termine à 4'33''. Et le peloton accuse un retard de 6'31’’, malgré les efforts d’UAE Team Emirates et Movistar.
