Les 176 coureurs participant à La Vuelta 24, emmenés par le vainqueur sortant Sepp Kuss, ont été les vedettes de la présentation des équipes devant la tour de Belém. Trois champions portugais profitent de cet événement historique, et notamment l’ancien champion du Monde Rui Costa : « C'est un rêve ». « Je pars ambitieux », assure Victor Lafay après avoir rongé son frein pendant l’essentiel de la saison.
Une présentation monumentale à Belém
La majestueuse tour de Belém a servi de décor prestigieux à la présentation officielle des équipes de La Vuelta 24, jeudi à Lisbonne. Le public s'est rassemblé dans les jardins devant le monument emblématique pour voir de près les 176 coureurs qui prendront le départ de la 79e édition du Grand Tour espagnol, pour tenter de succéder à Sepp Kuss (Visma-Lease a Bike), bien présent avec son dossard numéro 1. Le défilé des coureurs et la musique d’un DJ ont rythmé une journée également marquée par différentes activités grand public sur le site de départ de la 1re étape, samedi, devant le Monasterio de los Jerónimos.
Le retour de Kuss et la première de Van Aert
Après avoir remporté quatre des cinq dernières éditions de La Vuelta, en prenant les trois premières places sur le podium de 2023, l’équipe Visma-Lease a Bike s’avance naturellement avec de grandes ambitions, incarnées par le vainqueur sortant, Sepp Kuss, et un nouveau venu de prestige, Wout van Aert.
« Je veux honorer la course avec le dossard numéro 1 », a déclaré Kuss jeudi, après avoir montré une belle forme lors de la Vuelta a Burgos. « L'année dernière, il y a eu des circonstances assez uniques. Cette année, sans deux leaders comme Jonas [Vingegaard] et Primoz [Roglic]… Je ne dirais pas qu'il y a plus de pression, mais vous sentez qu'il n'y a pas de plan B et vous devez être plus concentré pendant toute la course. »
« Gagner des étapes est mon objectif personnel pour cette Vuelta », a ajouté Van Aert. « Avec Sepp, nous espérons briller sur ce Grand Tour. Ma saison a été différente de ce que j'attendais. Je suis ici pour essayer de gagner une étape, en espérant que cela ne prenne pas trop de temps, et ensuite pour voir si nous pouvons envisager d'autres objectifs comme le maillot vert. »
Rui Costa : « C'est un rêve de partir du Portugal »
La première fois que La Vuelta a pris le départ hors d'Espagne, en 1997, Lisbonne était déjà au cœur des événements, à l'occasion de l'Expo 98 qui se tenait dans la capitale portugaise. 27 ans plus tard, le Grand Tour espagnol revient avec trois étapes au Portugal : un contre-la-montre de 12 km ce samedi entre Lisbonne et Oeiras, et deux étapes en ligne reliant Cascais à Ourém dimanche et Lousã à Castelo Branco lundi.
Trois stars portugaises participent à cet événement unique : João Almeida (UAE Team Emirates), parmi les favoris pour le podium final du classement général, et les vétérans Rui Costa (EF Education-EasyPost) et Nelson Oliveira (Movistar Team).
« C'est un rêve de prendre le départ d'un Grand Tour depuis le Portugal », déclare le champion national Rui Costa. « J'ai fait du vélo toute ma vie, et pouvoir être proche des gens qui m'ont soutenu toute ma vie est très gratifiant. [La victoire d'étape à Lekunberri en 2024] a été une victoire très importante pour moi, je la cherchais des années après mes succès au Tour et au Mondial. » Costa se prépare maintenant à rouler en soutien de Richard Carapaz : « Au Tour de France, il a montré qu'il se débrouille bien et il n’a pas besoin de prouver quoi que ce soit à qui que ce soit. C'est un coureur très fort et nous nous battrons avec lui pour monter sur le podium final. »
Lafay : « Je pars ambitieux »
« On se présente avec de l’ambition, dans un premier temps au classement général avec Ben O’Connor et Felix Gall, qui vont essayer de se battre pour aller chercher un top 5, et six équipiers qui sont là pour les épauler et qui auront aussi des opportunités de gagner des étapes, ce qui est le deuxième objectif de l’équipe », résume Cyril Dessel, directeur sportif d’une équipe Decathlon-AG2R La Mondiale qui comptera notamment sur Victor Lafay et Valentin Paret-Peintre.
« J’ai bien pu me préparer après ma blessure [au genou] donc je pars ambitieux, pour aider mes leaders et essayer d’accrocher une victoire », explique Lafay, qui a repris la compétition sur le Tour de l’Ain et la Vuelta a Burgos. « Je garde de très bons souvenirs de ma première Vuelta, en 2020, même si ça devrait être très différent cette année. J’ai de la fraîcheur, surtout physique, plus que mentale, parce que les mois de blessure n’ont pas forcément été faciles. J’espère profiter de cette fraîcheur pour faire une très belle fin de saison. »
Vainqueur d’étape sur le Giro, Paret-Peintre découvre La Vuelta avec envie : « Le parcours va se prêter à beaucoup d’ouvertures, c’est très difficile. Et sur La Vuelta, pas mal d’échappées peuvent aller au bout. Mon objectif est un peu le même que sur le Giro, prendre des échappées et être là pour soutenir mes leaders. »
Landa : « Si je suis comme au Tour... »
Mikel Landa et ses coéquipiers sont prêts à sortir les crocs sur La Vuelta 24, où le Wolfpack devient le T-Rex Pack, avec un nouveau maillot et un nouveau nom mettant en valeur les mastics et les adhésifs produits par Soudal. « Nous sommes enthousiastes, avec une équipe très complète et un nouveau logo », a déclaré “Mikel Landismosaurus Rex”. « C'est différent et nous espérons en profiter pendant la course. »
Le grimpeur espagnol, 5e du Tour de France 2024 et 5e de la Vuelta 23, se sait attendu sur son Grand Tour national : « Je ressens cette pression, la façon dont les gens veulent que je réussisse, que je montre la même forme que sur le Tour. Je suis motivé. Après le Tour, j’ai un peu déconnecté, alors j'espère me sentir de mieux en mieux et faire une bonne La Vuelta. Quand je suis revenu en 2021, j’ai réalisé que je ratais un grand événement et je veux être un protagoniste ici, comme je l'ai été dans le Tour. J'aimerais être proche du podium et me battre pour une étape. Si je suis comme au Tour, [gagner la Vuelta] pourrait être une possibilité. »
