Les terribles pentes du Pico Villuercas ont couronné Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) après une bataille intense à l’occasion de la première arrivée au sommet de La Vuelta 24, au quatrième jour de course. Le Slovène, triple vainqueur du Grand Tour espagnol, a affiché d’excellentes dispositions à peine six semaines après son abandon sur chute lors du Tour de France. Il a fait le tempo lui-même sur les rampes les plus exigeantes de l’ascension finale et a ensuite fait parler son explosivité pour devancer Lennert van Eetvelt (Lotto Dstny) et s’offrir sa 20e victoire d’étape sur un Grand Tour (13 sur La Vuelta, 3 sur Tour, 4 sur le Giro). Roglic s’empare également de La Roja en tant que nouveau leader de la course.
Après trois jours au Portugal, La Vuelta 24 se tourne vers les sommets espagnols avec une 4e étape exigeante : 3.250 m de dénivelé à franchir pour atteindre l'arrivée au sommet du Pico Villuercas, après 170,4 km de course comprenant notamment l'Alto de Piornal. 175 coureurs prennent le départ sous le soleil. Une bataille acharnée s'engage immédiatement.
Armirail, leader virtuel
Il faut plus de 20 kilomètres, jusqu’au sommet de l'ascension de 2e catégorie du Puerto de Cabezabellosa, pour que cinq coureurs finissent par s'échapper : Bruno Armirail (Decathlon AG2R La Mondiale), Sylvain Moniquet (Lotto Dstny), Filippo Zana (Jayco-AlUla), Pablo Castrillo (Kern Pharma) et Mikel Bizkarra (Euskaltel-Euskadi).
Avec seulement 31'' de retard au classement général, Armirail est leader virtuel tandis que Moniquet et Zana chassent les pois. Le grimpeur belge prend 5 points au Puerto de Cabezabellosa (km 23,9) et 10 de plus à l'Alto de Piornal (km 54,1).
Red Bull-Bora-Hansgrohe contrôle
Les attaquants maintiennent un bon rythme à l'avant, mais les Red Bull-Bora-Hansgrohe de Primoz Roglic affichent rapidement leurs ambitions. L'écart ne dépasse pas les 3'30'' (km 50) et descend à 2 minutes dans la vallée qui mène aux derniers défis du jour, avec l’ascension de 3e catégorie du Puerto de Miravete (km 123,4) et celle de 1re catégorie du Pico Villuercas (arrivée, km 170,4).
Armirail passe en tête au Puerto de Miravete et attaque à nouveau à 39km de l’arrivée. Castrillo l’accompagne. Le duo de tête attaque l'ascension finale de 14,6 km (pente moyenne : 6,2%, max : 20%) avec une avance de 1'45''.
Van Eetvelt passe tout près
Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) se laisse distancer dès le pied. Lidl-Trek et T-Rex Quick-Step imposent un rythme soutenu jusqu'à ce que Pavel Sivakov (UAE Team Emirates) attaque à 5 km de l'arrivée. Primoz Roglic réagit en personne et impose son rythme dans les sections les plus raides de l'ascension.
Felix Gall (Decathlon AG2R La Mondiale) tente de s'échapper à 4 km de l'arrivée. Roglic contrôle à nouveau, avec Enric Mas (Movistar) et Lennert van Eetvelt (Lotto Dstny) dans sa roue.
Joao Almeida (UAE Team Emirates) et Matthew Riccitello (Israel Premier Tech) reviennent à 1,4 km de l'arrivée. Mikel Landa (T-Rex-Quick Step) fait de même dans le dernier kilomètre et l'Espagnol contre-attaque immédiatement... Mais Van Eetvelt réagit et Roglic le coiffe de justesse sur la ligne.
