La moisson historique de Kern Pharma sur La Vuelta 24 se poursuit avec un troisième succès, signé Urko Berrade lors de la 18e étape, en direction de Maeztu, après les victoires de Pablo Castrillo à Manzaneda et au Cuitu Negru. L’Espagnol de 26 ans après le meilleur sur ses compagnons d’échappée après une journée intense sur les routes du Pays Basque. Mauro Schmid (Jayco AlUla) a pris la deuxième place devant un autre Kern Pharma, Pau Miquel. Les Espagnols ont désormais remporté 4 étapes, ce qui ne leur était plus arrivé sur La Vuelta depuis 2019. La bataille pour le général a également été très animée, avant les deux dernières grandes étapes de montagne. Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) a attaqué à 50 kilomètres de l’arrivée et Mikel Landa (T-Rex Quick-Step) a perdu plus de 3 minutes. David Gaudu (Groupama-FDJ) en profite pour se replacer dans le top 5 au général.
La province d’Alava accueille un départ d’étape de La Vuelta pour la 28e fois et une arrivée pour la 25e fois, avec un parcours vallonné entre Vitoria-Gasteiz et Maeztu-Parque Natural de Izki: 2.780m de dénivelé sur 179,3km de course. C'est la dernière chance pour les coureurs qui ne sont pas des experts de la haute montagne ou du contre-la-montre...
Une bataille de tous les instants
Et cela donne lieu à une lutte acharnée pour l'échappée. Pas moins de 42 coureurs se détachent après plus de 50 kilomètres. Le peloton est à 3'12'' au km 60...
Mais l'Euskaltel-Euskadi n'a pas de coureur à l'avant, pour son étape locale, et se lance dans une poursuite intense. L'écart tombe à 1'35'' sur les pentes de la première ascension de la baie, la cat-2 Alto de Rivas de Tereso (sommet au km 81,5).
Mikel Bizkarra et Gotzon Martin se lancent à leur poursuite, avec quelques autres contre-attaquants, mais il est trop tard pour combler l'écart avec les premiers attaquants.
Küng relance les hostilités
Marc Soler (UAE Team Emirates) passe en premier au sommet et Stefan Küng (Groupama-FDJ) attaque dans la descente. Mathias Vacek (Lidl-Trek) et Mauro Schmid (Jayco AlUla) le rejoignent.
Ils creusent un écart d'une minute sur leurs poursuivants en direction de la deuxième ascension de la journée, l’ascension de 1re caté du Puerto Herrera. Pendant ce temps, l'écart avec le peloton dépasse les 10 minutes.
Le trio de tête est rattrapé par 10 poursuivants dans l'ascension : Steven Kruijswijk (Visma-Lease a Bike), Marc Soler (UAE Team Emirates), Mattia Cattaneo (T-Rex Quick-Step), Aleksandr Vlasov (Red Bull-Bora-Hansgrohe), Oier Lazkano (Movistar), Max Poole (DSM-Firmenich-PostNL), Ion Izagirre (Cofidis), Urko Berrade, Pablo Castrillo et Pau Miquel (Kern Pharma).
Berrade s’impose, Landa perd gros
Dans la même ascension, EF Education-EasyPost passe à la vitesse supérieure et Richard Carapaz attaque vers le sommet. Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) est momentanément lâché mais il comble rapidement l'écart... ce qui n'est pas le cas de Mikel Landa (T-Rex Quick-Step).
Après une attaque de Kruijswijk, Berrade contre à 5,5km du but et tient bon jusqu’à la ligne, avec 4’’ d’avance sur Schmid et Miquel. Loin derrière, Landa perd 3’20’’ sur ses rivaux et tombe à la 10e place, pendant que David Gaudu (Groupama-FDJ) se replace au 5e rang.
