Pablo Castrillo (Kern Pharma) a remporté une victoire des plus émouvantes lors de la 12e journée de La Vuelta 24. Le jeune Espagnol a non seulement remporté sa première victoire professionnelle et la première victoire d'étape sur Grand Tour pour son équipe... Et il l'a fait le lendemain du décès du fondateur emblématique de la structure espagnole, Manolo Azcona, à l'âge de 71 ans. Quelque 70 coureurs sont devenus professionnels grâce aux équipes d'Azcona et Castrillo est l'un des derniers à l'avoir fait, il y a deux ans. Une bataille féroce sur les pentes menant à la station de montagne de Manzaneda l'a vu prendre le dessus sur ses compagnons d'échappée, Max Poole (DSM-Firmenich-PostNL) terminant deuxième, devant Marc Soler (UAE Team Emirates), un autre disciple d'Azcona. Les candidats à la victoire finale ont terminé ensemble avant une nouvelle étape sur les sommets galiciens.
L'étape d'aujourd'hui est la troisième en Galice. Après Pontevedra et La Corogne, les coureurs se rendent dans la province d'Ourense, d'où est originaire Carlos Canal (le seul coureur galicien de La Vuelta 24). Les coureurs se dirigent vers une arrivée au sommet dans la station de montagne de Manzaneda. Il n'y a pas de montée répertoriée avant l'ascension finale, mais la journée sera néanmoins exigeante, avec des montées et des descentes constantes pour un dénivelé total de 3.100 mètres.
Une échappée inspirée
Le terrain inspire les attaquants de la première heure, qui lancent rapidement une lutte acharnée pour l'échappée. Dix coureurs se détachent après avoir parcouru 42,1 km dans la première heure, sur un terrain vallonné : Marc Soler (UAE Team Emirates), Jhonatan Narvaez, Oscar Rodriguez (Ineos Grenadiers), Mauri Vansevenant (T-Rex Quick-Step), Carlos Verona (Lidl-Trek), Mauro Schmid (Jayco AlUla), Louis Meintjes (Intermarché-Wanty), Max Poole (DSM-Firmenich-PostNL), Harold Tejada (Astana Qazaqstan) et Pablo Castrillo (Kern Pharma).
Trois d'entre eux - Soler, Rodriguez et Castrillo - ont ont été formés au sein de l'emblématique équipe de développement Lizarte (aujourd'hui Finisher), créée par Manolo Azcona, fondateur en 1993 de l'Asociacion Deportiva Galibier, structure qui a également donné naissance à l'Equipo Kern Pharma. Une minute de silence a été observée au départ pour célébrer la mémoire d'Azcona, décédé mercredi à l'âge de 71 ans.
Castrillo, pour Azcona
Les équipiers de Ben O’Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) mènent le peloton et l'écart atteint un maximum de 10'12'' au km 86. Le rythme s'accélère progressivement vers la montée décisive mais les dix attaquants ont toujours 7'15'' d’avance au pied.
Soler attaque à 14 kilomètres de l'arrivée... Mais ses adversaires réagissent. Verona contre-attaque mais cela ne suffit pas non plus. Et puis, Castrillo se lance à 10 km de l'arrivée. Il ne se retourne que dans le dernier kilomètre pour constater qu'il peut résister à Poole et lever un doigt vers le ciel, pour Manolo Azcona.
Les candidats à la victoire finale terminent ensemble, avec un écart de 6'30''.
