La communauté cycliste mondiale avait quitté La Vuelta 22 sous le choc de l’exploit de Juan Ayuso, troisième du classement général et monté sur le podium final en compagnie de Remco Evenepoel, premier, et Enric Mas, deuxième, cinq jours avant de fêter ses 20 ans ! « Quand on voit ce qu’il est capable de faire à cet âge, c’est juste incroyable », avait commenté Rudy Molard, leader de l’épreuve pour la deuxième fois de sa carrière et porteur de La Roja avant qu’Evenepoel l’en dépossède, pour de bon, au terme de la 6e étape. « Premier Grand Tour, il est sur le podium alors qu’il est 2e année Espoirs ! C’est aussi impressionnant voire plus impressionnant que de voir Remco gagner le général. J’espère qu’on verra Romain Grégoire et Lenny Martinez à La Vuelta l’an prochain. Vu ce que les jeunes sont capables de faire dès leur première année pro, il y a beaucoup d’espoirs sur eux. »
La précocité de ces grands espoirs du cyclisme mondial se confirme. Voilà un an, Grégoire et Martinez étaient membres de l’équipe continentale de Groupama-FDJ. Le premier avait, dès sa sortie des rangs juniors où il était champion d’Europe et vice-champion du monde, remporté Liège-Bastogne-Liège u23, et le second était devenu le premier Français depuis Thibaut Pinot (en 2009) à s’adjuger le très montagneux Tour du Val d’Aoste. Tous deux ont confirmé cette année à leur passage en WorldTour : Grégoire a gagné les Quatre Jours de Dunkerque et Martinez le CIC-Mont Ventoux, un col qui classe d’emblée un grimpeur (devant Michael Woods, double vainqueur d’étapes sur La Vuelta avant de s’imposer au sommet du Puy de Dôme sur le récent Tour de France).
Tous deux ont montré qu’ils étaient prêts pour La Vuelta 23 : Grégoire en prenant la tête du Tour du Limousin dès la première étape, Martinez en terminant 12e du très relevé Tour de Pologne. Avec eux, alors que ces néophytes seront pilotés en course par Rudy Molard pour leur premier Grand Tour à partir du contre-la-montre par équipes à Barcelone ce 26 août, s’annonce aussi le Néo-Zélandais Reuben Thompson, 22 ans, vainqueur un an avant Martinez du Tour du Val d’Aoste.
Voilà un an, Cian Uijtdebroeks inscrivait son nom au palmarès du Tour de l’Avenir, soit le Tour de France des moins de 23 ans, à la suite de Miguel Angel Lopez, Marc Soler, David Gaudu, Egan Bernal, Tadej Pogacar, Tobias Foss et Tobias Halland Johannessen. Depuis la catégorie « nieuwelingen » (cadets), le Belge est présenté comme le prochain Evenepoel, mais avec une personnalité beaucoup plus discrète. Afin d’éviter toute comparaison, il a préféré faire son apprentissage dans une équipe étrangère et prendre son temps, mais ses résultats dans les courses par étapes du WorldTour cette année sont déjà parlants : 9e du Tour de Catalogne, 6e du Tour de Romandie, 7e du Tour de Suisse. Il a 20 ans.
Reste à voir quelle peut être sa place au sein de l’effectif de Bora-Hansgrohe à La Vuelta 23 car autant Groupama-FDJ mise exclusivement sur ses jeunes, autant l’écurie allemande recèle de l’expérience avec Aleksandr Vlasov, Sergio Higuita, Emanuel Buchmann et Lennard Kämna, mais ce peut être aussi l’occasion de faire connaissance avec Florian Lipowitz, 22 ans, vainqueur cet été du Tour de la République tchèque.
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DSM-Firmenich est la grande spécialiste du lancement des jeunes à partir de La Vuelta. Sous des appellations différentes, elle a marqué l’histoire de la course par les cinq victoires au sprint de John Degenkolb, ses premières en Grand Tour, sur la seule édition 2012, un an après que Marcel Kittel eut lui aussi ouvert son palmarès dans les courses de trois semaines en battant Peter Sagan et Oscar Freire à Talavera de la Reina. Warren Barguil avait 21 ans lorsqu’il remporta sur La Vuelta 13 ses deux premières courses pros. Tom Dumoulin s’est révélé sur la ronde espagnole en 2015 (leader au matin de la dernière étape de montagne) comme protagoniste de classement général avant de remporter le Giro et de terminer 2e du Tour de France. L’écurie hollandaise, qui a sorti Michael Storer, double vainqueur d’étapes et meilleur grimpeur il y a deux ans, revient avec Romain Bardet comme tête d’affiche mais elle a aussi engagé des jeunes prodiges : l’Italien Lorenzo Milesi, 21 ans, nouveau champion du monde contre la montre u23, l’Anglais Max Poole, 20 ans, 4e du Tour de Romandie, son compatriote Oscar Onley, 20 ans également et récent 4e d’étape du Tour de Pologne derrière Matej Mohoric, Joao Almeida et Michal Kwiatkowski… L’Allemand Felix Engelhardt, champion d’Europe u23 en titre, a déjà commencé à gagner des courses, dont une étape du Tour de Castille-et-Leon, pour Jayco-AlUla. En début d’année, Kevin Vauquelin était le jeune Français de 21 ans qui présentait les caractéristiques de futur protagoniste des Grands Tours, vainqueur du Tour des Alpes-Maritimes et du Var, à la fois grimpeur et fort contre la montre. Pour mieux construire sa carrière, son équipe Arkea-Samsic a choisi de se priver de ses services au Tour de France pour programmer ses débuts en Grand Tour à La Vuelta 23. Où l’on s’étonnera moins qu’avant de voir émerger de nouvelles têtes, très jeunes, puisque cela semble être devenu la norme. |
